Il existe plusieurs sortes de plan orbital, mais on peut en
distinguer deux qui sont les plus utilisées : l'orbite circulaire polaire
et les orbites circulaires inclinées.
Ces orbites permettent au satellite d'avoir une vitesse constante. Il effectue
donc un mouvement circulaire uniforme.
L'orbite polaire est une orbite circulaire mais elle passe par-dessus
les deux pôles de la terre. L'inconvénient principal, pour les
satellites décrivant ce type d'orbite, est leur lenteur mais cette faible
vitesse permet tout de même au satellites de couvrir une grande partie
de la surface du globe, voire même la totalité de la terre, compte
tenu de la rotation de la terre. Cette orbite est donc très pratique
pour les satellites d'observation
On peut citer par exemple les satellites d'observation français spot
qui se situe à 800 km d'altitude et qui assurent la couverture de la
surface totale de la terre en 21 jours.
La trajectoire des satellites effectuant une orbite circulaire est inclinée
d'un certain angle par rapport au plan équatorial, elle n'est donc pas
sur le plan équatorial. Cette inclinaison présente un inconvénient
majeur : en effet ils ne peuvent pas couvrir la totalité de la surface
du globe. Par contre, cette orbite possède un avantage : selon l'altitude
du satellite, il est possible de cibler les zones du globe, c'est à dire
que l'on peut desservir les parties intéressantes et voulues selon le
besoin du satellite.
Ces deux types de trajectoire ne sont que très peu utilisés par
rapport à une troisième orbite circulaire qui est la plus utilisé
: l'orbite géostationnaire.
